Varianter av kaffedrinken har förekommit sedan 1800-talet, men den fick namnet Irish coffee först på 1940-talet när den uppfanns av irländaren Joe Sheridan. Sheridan var chefskock vid Foynes port, flygplatsen i Shannon, Irland som idag heter Shannon Airport.
Kaffet uppfanns när en grupp amerikaner klev av en Pan Am-flygbåt en vinter i mitten av 1940-talet. Alla i sällskapet var stelfrusna, och Sheridan lade till lite whisky i deras kaffe för att värma dem. När passagerarna frågade honom om det var ”Brazilian coffee” han serverade så svarade Sheridan att det var ”Irish coffee”.
Irish coffee blev en populär drink på Foynes port, och en av dem som prövade den var San Francisco Chronicles reseskribent Stanton Delaplane. Delaplane tog med sig receptetet till Buena Vista Cafe i San Francisco, som började servera Irish coffee den 10 november 1952. Stanton Delaplane bidrog till att etablera drinken genom att ofta nämna den och Buena Vista Cafe i sin resekolumn.
På senare år, efter att Buena Vista Cafe enligt egen räkning hade serverat över 30 miljoner Irish coffee, började Delaplane och kaféets ägare att tröttna på kaffedrinken. En bekant till Delaplane anmärkte då att problemet med Irish coffee är att den förstör tre goda drycker: kaffe, grädde och whiskey.
